Por su aspecto, recuerdan a los abejorros del género Bombus, por eso en ocasiones se les llama "abejorros azules", pero se distinguen de los auténticos abejorros (Bombus) en varios detalles, así por ejemplo, en la cabeza, el espacio existente entre el ojo y el comienzo de la mandíbula es mucho más corto en Xylocopa que en Bombus (el de éstos es mayor, por eso les da el aspecto de una cara más alargada), así como diferencias en las alas: Bombus no tiene lóbulo jugal, y Xylocopa en cambio sí; el lóbulo jugal se encuentra, cuando está presente, en la base del borde posterior del ala. Las diferencias entre Xylocopa y Bombus toman más relevancia en las regiones donde algunas abejas carpinteras nativas muestran algún tipo de coloración, como por ejemplo bandas amarillas en el tórax, que puede llegar a parecerse algo a la de los abejorros.
Generalmente a las grandes abejas carpinteras se las considera insectos solitarios, es decir que no viven en colonias, pero esta idea ha de matizarse pues existen estudios que demuestran un cierto grado de socialidad en algunas de estas abejas, por lo que no puede afirmarse que sean estrictamente solitarias, sino mejor parasociales; el comportamiento social de Xylocopa es uno de los aspectos más interesantes de estos grandes insectos. Por lo demás, no obstante sus diferencias, están emparentados con los Bombus y las abejas, perteneciendo juntamente con ellos a la familia Apidae del orden Hymenoptera.
La abeja carpintera, Xylocopa violacea (Linnaeus 1758), fotografiada en el Parque Natural de Collserola
Aunque ya dije que en general se las tiene por solitarias, en algunas especies de Xylocopa (ejemplo: X. nasalis, "abejorro carpintero oriental", del sur de Asia), la madre convive con las crías, e incluso llegan a distribuirse el trabajo (unas vigilan y cuidan el nido, otras salen a buscar alimento), pero en todo caso nunca logrando la estructura tan organizada propia de las abejas y avispas sociales.
Ciclo de vida: Una generación por año (univoltina) para las abejas carpinteras de nuestras latitudes (templadas), pero en otras especies se dan varias generaciones en un solo año (multivoltinismo); emergen en el mes de abril, y a finales de la primavera o principios del verano buscan pareja, y lugares para anidar. A finales del verano sale el imago, que hibernará hasta el año siguiente.
En muchas especies de abejas carpinteras, la hembra es más grande que el macho, aunque en otras especies ocurre al revés, y suele llevar una coloración más oscura. Por su parte, el macho tiene los ojos más grandes (en varias especies incluso se tocan en la parte superior de la cabeza, como ocurre claramente en las del subgénero asiático Platynopoda) debido a que son territoriales y necesitan tener un control visual amplio de su entorno.
En la especie X. violacea, al macho se le reconoce fácilmente por la presencia en sus antenas negras de un anillo de color anaranjado próximo al ápice, bien visible en el precioso ejemplar de la siguiente foto
Las antenas del macho de Xylocopa valga (una especie muy similar a X violacea) no tienen ese anillo, siendo completamente negras.
Los machos tanto de Xylocopa valga como los de X.violacea, ambas del mismo subgénero, carecen de las marcas faciales (de tonos claros, blanquecinos o amarillos) tan presentes, en cambio, en los machos de otras (muchas) especies de Xylocopa.
Si los abejorros del género Bombus no son agresivos, los abejorros carpinteros todavía lo son menos, si ello es posible. Sólo las hembras llevan aguijón, pero no pican casi nunca, a menos que se les intente capturar o se les moleste mucho. Lo mismo que los Bombus, su acúleo es liso (no aserrado), de manera que el abejorro carpintero está capacitado para poder dar varios aguijonazos sucesivos, al no quedar clavado en el cuerpo de la víctima como en cambio sí sucede con el de la abeja Apis mellifera, que lo tiene aserrado.
Si bien pica poco, es habitual que intimide cuando se siente importunado. Así, no dudará en sobrevolar a nuestro alrededor, a modo de advertencia o incluso de intimidación, si le resultamos molestos. Por lo general, su imponente tamaño (2-3 cm de longitud y 4-5 cm de envergadura con un peso no inferior a un gramo, uno de los mayores abejorros) y su zumbido, son suficientes para alejar a personas y otros animales.
Precisamente el zumbido amenazador constituye un elemento clave en el comportamiento defensivo (sobretodo a la hora de defender el nido) de las abejas carpinteras. Para defender su nido de los intrusos, la abeja carpintera se sirve de varias estrategias, siendo la primera de ellas ese zumbido amenazador, ya sea intermitente o casi continuo, que puede llevar a cabo durante más de un minuto. La abeja se defiende frente a otras abejas carpinteras (hembras o machos), insectos de otras especies y frente a humanos. Teniendo en cuenta que las otras hembras de abeja carpintera son la principal causa de destrucción de nidos en el período de nidificación, la defensa frente a ellas está más que justificada. El motivo por el cual también muestra comportamiento defensivo frente a los machos bien puede deberse a que no los reconoce como tales (no reconoce el sexo de la abeja carpintera intrusa) o bien a que simplemente no le interesa el apareamiento, pues se sabe que los machos buscan hembras para fecundar incluso durante la primera mitad del período de nidificación.
Otros recursos defensivos de la abeja carpintera son la obstrucción de la entrada del nido con su propio abdomen, para evitar que el intruso penetre, el ataque (ya como último recurso) o, en el caso de que el agresor sea un humano, la amenaza de la picadura.
Un interesante estudio sobre la defensa del nido por Xylocopa violacea fue realizado en el sur de Italia entre 1986 y 1994, y publicado por Salvatore Vicidomini; de él se extraen datos significativos sobre el comportamiento defensivo de este insecto que aquí he resumido brevemente.
ALGUNAS ESPECIES INTERESANTES
El género Xylocopa comprende unas 400 especies distribuidas sobretodo por las regiones de clima tropical y subtropical, pero también algunas especies en áreas de clima templado, como nuestra Xylocopa violacea. Aunque el género es uno, se reconocen varios subgéneros, en un número que varía entre 31 y 51, dependiendo del taxonomista. Algunos de estos subgéneros son endémicos de islas (ejemplo: Prosopoxylocopa, de Madagascar), y la gran mayoría se hallan restringidos a una sola región biogeográfica, con pocas excepciones (dos de esas excepciones las encontramos en el subgénero Neoxylocopa, propio de la región Neotrópica pero con dos especies en el Neártico: N. mexicanorum y N. varipuncta, esta última como la especie-tipo del subgénero).
Seguidamente menciono sólo algunas pocas de las muchas interesantes especies del género:
Xylocopa africana (Fabricius, 1781)
Los machos de esta especie originaria del continente africano se caracterizan por su tórax y primer segmento del abdomen que son de color amarillo dorado, con resto del abdomen oscuro; las hembras son marrones.
Xylocopa alticola (Hedicke, 1938)
También distribuida por África, de esta especie se han capturado ejemplares en la misma montaña del Kilimanjaro (Tanzania).
Xylocopa amethystina (Cocrerell, 1911)
Especie de abeja carpintera distribuida por India, Pakistán y Sri Lanka; se la incluye dentro del subgénero Nodula.
Xylocopa bombylans (Latreille, 1802)
Una de las más bellas por sus espléndidos colores: su cuerpo es de un azul verdoso metálico brillante, por eso es conocida como la "abeja carpintera pavo real". Es la especie-tipo del subgénero Lestis, si bien hay que señalar que este subgénero sólo contiene dos especies (la otra, también con brillo metálico verdoso, aunque aquí con tono dorado, es Xylocopa aerata, en Nueva Gales del Sur), ambas endémicas de Australia.